12AX7 vs 12AU7 na voz: qual válvula usar?

A resposta curta

• 12AX7: ganho alto, satura cedo. Escolha quando quiser um calor que dá para ouvir claramente: rock, soul, lo-fi, tudo que deve soar "drivado".
• 12AU7: ganho baixo, muito headroom. Escolha quando quiser cor sem sujeira evidente: baladas, acústico, voz falada.

O resto deste artigo explica de onde vem essa diferença, e quando as válvulas menos famosas são a melhor escolha.

Por que duas válvulas no mesmo soquete soam tão diferentes

A 12AX7 e a 12AU7 são triodos duplos com a mesma pinagem, então em muitos equipamentos dá para trocar uma pela outra. O que muda é o fator de amplificação (μ), que descreve o quanto a tensão da grade controla a corrente de placa:

• 12AX7: μ ≈ 100
• 12AT7: μ ≈ 60
• 12AU7: μ ≈ 20

μ maior significa mais ganho no mesmo estágio, e mais ganho significa que a válvula chega mais cedo à parte curva, não linear, da sua faixa. É dessa curva que vêm os harmônicos. Um estágio com 12AX7 já está saturando enquanto uma 12AU7 no mesmo circuito ainda está quase limpa.

O segundo fator é a polarização (bias), a tensão de repouso na grade. Válvulas de μ baixo ficam numa polarização mais negativa, o que deixa mais espaço para o sinal variar antes de chegar ao limite em que a grade passa a conduzir. É isso que os engenheiros chamam de headroom.

Nove válvulas, medidas

Estes são os ganhos de estágio e os pontos de polarização calculados pelo modelo de válvula do Triodia, mais a distorção harmônica total (THD) medida no plugin com um tom de 1 kHz a −12 dBFS, em dois ajustes de drive:

O ganho do estágio é menor que o μ porque o resistor de placa e a carga ficam com parte do ganho potencial da válvula. Nos triodos, cerca de 99% da THD medida é 2º harmônico.

Dois padrões se destacam. Primeiro, a distorção acompanha o ganho: a 12AX7 produz cerca de três vezes a THD da 12AU7 com o mesmo drive. Segundo, toda válvula praticamente quadruplica a THD ao passar de 6 para 18 dB de drive, então o knob de drive importa tanto quanto a escolha da válvula.

Qual válvula para qual voz

12AX7: calor evidente

A válvula de pré clássica. Use quando a voz deve soar como se tivesse passado por equipamento vintage: rock, soul, pop sujo, lo-fi. Mantenha o drive moderado na voz principal; com drive alto, ela vira efeito.

12AU7 e ECC88: cor sem sujeira

As duas ficam limpas em níveis normais. A 12AU7 é o som sutil de "pré caro"; a ECC88 é um pouco mais aberta e linear, boa para vozes brilhantes e arejadas, quando você quer densidade sem escurecer o topo.

12AT7: o meio-termo

Entre os dois extremos, tanto em ganho quanto em distorção. Uma boa escolha padrão quando você está em dúvida.

EF86: caráter máximo

Um pentodo, não um triodo, famoso em pré-amplificadores de microfone vintage. Tem de longe o maior ganho da lista e o maior conteúdo harmônico. Ótima para uma voz que precisa atravessar uma mix densa, ou para um som propositalmente vintage, "de rádio".

6386 e 6BC8: compressão suave, que cola

São válvulas de corte remoto, o tipo usado nos compressores vari-mu clássicos dos anos 1950 e 60 (a 6386 entre elas). A grade delas perde o controle de forma gradual, então o ganho cai suavemente em vez de bater numa parede. O resultado é a saturação mais macia da lista, ideal quando você quer que o compressor "segure" a voz sem que dê para ouvi-lo trabalhando.

6SN7 e 12BH7: limpas e firmes

A menor distorção de todas. Use quando quiser a compressão suave e o peso do estágio valvulado quase sem coloração audível.

Como escolher de ouvido

1. Ajuste o compressor com uma redução de ganho moderada (3 a 6 dB).
2. Suba o drive mais do que você usaria normalmente, para as diferenças ficarem evidentes.
3. Troque de válvula na mesma frase e escolha a que combina com a música.
4. Volte o drive para um nível de bom gosto, e iguale o volume antes de decidir.

Quer saber como essas válvulas são simuladas? Leia como a saturação valvulada é modelada: as equações de Koren explicadas.